[투데이에너지 김나영 기자] 신기후체제 출범을 비롯해 온실가스 감축이 세계적 이슈로 떠오르면서 소비자들의 에너지 선호도도 점차 변화하고 있는 것으로 나타났다. 이에 따라 온실가스 감축 및 에너지효율 향상에 기여를 하고 있는 지역난방이 재조명을 받고 있다.
그동안은 지역난방 열요금이 개별난방요금보다 상대적으로 낮아 비용적 측면에서 우세를 보여왔으나 최근에는 지역난방 사용가구와 개별난방 사용가구의 난방요금은 큰 차이를 보이지 않는 것으로 조사된 바 있다.
이에 대해 업계의 관계자는 “더 이상 요금에 대한 비교는 의미가 없다”라며 “최근에는 단열 등 외적인 조건이 상당히 발달 돼 있는데다 동일한 아파트에 동일한 조건으로 동시에 실험을 하더라도 비용에 대한 비교는 정확할 수 없는 것이 사실이기 때문”이라고 전했다.
이어 이 관계자는 “무엇보다 공익에 기여하는 것에 가치를 두는 소비자들이 늘어나면서 지역난방 열요금이 개별난방요금보다 비싸더라도 사용하겠다는 소비자가 많았다는 보고서도 있다”고 덧붙였다.
실제로 지난 2014년 에너지경제연구원에서 발표한 ‘난방방식에 따른 소비자 편익 추정에 관한 연구–사용편의성을 중심으로’에 따르면 설문조사 결과 응답자들은 지역난방 방식에 대해 도시가스난방방식 보다 높은 요금을 지불할 의사가 있는 것으로 나타났다.
그 지불의사액의 수준은 800명 표본 전체로는 4.025%이며 지역난방 사용자들로 국한할 경우 7.921% 수준이었다. 다른 변수들의 영향을 통제한 상태에서 순수하게 현재 지역난방을 사용하고 있으면서 느끼는 지역난방 사용편의성에 대한 지불의사액은 12.524%까지 올라간다고 밝히고 있다.
즉 소비자들은 지역난방방식에 대해 개별난방방식과 비교해 추가적인 비용을 지불하고라도 사용할 의향을 가지고 있다는 것이다. 이는 다시 말해 비용보다는 편익과 공익에 소비자들이 움직이고 있음을 여실히 보여주는 대목이다.
이를 작성한 윤태연 에경연 부연구위원은 보고서를 통해 난방을 함에 있어 경제성 외에도 편의성이나 공공성 등 비경제적 부분 역시 소비자들은 중요하게 고려하고 있으며 이는 비용에 영향을 덜 받는 생활수준이 높은 응답자들의 지불의사액이 상대적으로 높게 나타났다고 서술했다.
또한 윤 박사는 지역난방에 대해 도시가스난방 보다 상대적으로 높은 가치를 부여하고 있음에도 지금까지 난방시장에서 지역난방 열요금은 도시가스난방 요금보다 낮게 유지돼 왔다고 설명했다. 이와 함께 지역난방을 위해 공급되는 열의 절반가량은 열병합발전소(Combined Heat and Power plant: CHP)에서 생산되고 있는 만큼 요금 수준을 책정하기 위해 투입 비용을 열과 전기간 배분할 필요가 있다고 제언했다.
특히 지역난방의 경우 안전성과 편리성이 우선 순위로 꼽히고 있다. 지역난방은 오염방지설비가 완비된 시설에서 생산한 열을 사용자에게 직접 공급해 안전할 뿐만 아니라 온수와 난방사용이 24시간 가능하다는 점에서 편익의 우수성을 드러내고 있다.
지역난방은 열과 전기를 동시에 생산하는 열병합발전방식으로 투입에너지대비 이용효율을 80%까지 끌어 올릴 수 있다는 것은 익히 알려진 사실이다. 또한 열병합발전방식이 1차에너지 소비를 45%까지 저감시킬 수 있다는 주장이 나오면서 지역난방은 온실가스 저감의 핵심 키워드로 부각되고 있다. 무엇보다 지역난방은 소각·폐열 등 미활용에너지자원을 개발해 적용할 수 있어 1차에너지소비를 45%보다 추가로 저감시킬 수 있을 것으로 분석된다.
업계의 관계자는 “지역난방과 개별난방의 요금 비교가 의미가 없는 이유는 연료비를 연동하냐 안하냐의 차이가 크기 때문”이라고 말했다.
도시가스요금이 한참 올랐을 때 지역난방 열요금은 2년여에 걸쳐 동결했었다. 당시에는 단연 열요금이 개별난방보다 저렴했지만 지난해 도시가스요금이 지속 하락함에도 그동안의 누적적자분 때문에 열요금이 인하를 못하면서 개별난방요금과 비슷한 수준에 머물게 된 것이다. 열요금을 결정하는 정부의 정책에 따라 요금이 상이함을 보임에 따라 더 이상 요금만을 두고 비교하는 것은 의미가 없다는 것으로 해석된다.
결국 앞으로의 난방방식에 대해서는 온실가스 저감이 핵심 키워드가 될 것으로 전망된다. 정부는 국제사회에 37%의 온실가스 감축을 약속했고 이는 산업계뿐만 아니라 국가 전체의 과제인 만큼 누구도 간과할 수 없기 때문이다.
올해는 제3차 에너지기본계획 수립도 앞두고 있어 이러한 지역난방의 편익이 정부정책에 어떻게 반영될 것인지 귀추가 주목된다.